木叶是最简单的乐器。原始社会狩猎时代,曾用以拟声捕猎禽鸟,后来逐渐转化为以声代乐、以音伴唱的乐器了。 木叶见于史籍较晚。唐代,木叶正式用于“十部乐”的“清乐”中。在唐代的文献中,也有我国西南少数民族吹奏木叶的记载。在四川成都五代前蜀皇帝王建墓的乐舞浮雕中,就有一口含木叶吹奏的人像。表明早在1000多年前,木叶不仅民间传用,而且是唐代、前蜀宫廷乐队中的常用乐器。
20世纪80年代以来,木叶经常在音乐会上演奏,并为电影配乐,且演奏技巧越来越丰富,材料也多样化,贵阳花溪的布依族木叶手罗道中,技巧娴熟、音色优美,他用平吹与超吹的技巧,可吹出近三个八度的音域,他在管弦乐队协奏下吹的木叶曲《茨藜红》,已灌制成密纹唱片,受到欢迎。云南大理州白剧团赵怀礼,使用软硬适中、大小适中的塑料薄膜代替树叶吹奏,避免了木叶弹性不持久、寿命短暂的缺陷,发音灵敏,强弱层次分明,音域可达三个八度,效果十分理想,进一步发展了木叶演奏艺术。