琵琶的分类是拨奏弦乐器。或者就象平时习惯叫法,叫它弹拨乐器。它的历史非常悠久,被称为“琵琶”的古中国乐器,至少在秦代就已经存在。
“琵琶”二字,是演奏手法的形声字,上部是“琴”字的头,把它定义在乐器的范围;下部是象音的部分:右手向前弹出曰“琵”,向后弹进曰“琶”,是它的基本弹奏手法。
凡是用这两个手法抱在胸前弹奏的乐器,在我国古代的早期都称之为“琵琶”。这样,古时琵琶的音箱就有两种类型,一类是圆形的,另一类是半梨形的。
圆形音箱的琵琶,相传在秦末(约公元前217)已经存在,把“鼗鼓”(即手摇鼓)安上弦,就形成了最简单的拨弦乐器,称“弦鼗”,后世称它为秦琵琶。约莫100年后,即公元前105年前后,出现了另一种圆形音箱,加上长柄,上架4根弦,有12个柱(即品),用手拨弹的乐器,这就是我国历史上最早称为“琵琶”的乐器。
相传汉代公主曾将它带到西域,故当时又名汉琵琶。晋代的高士阮咸,以擅长于弹奏这种乐器而著名,所以后人又把它称为“阮咸琵琶”,简称为“阮”。这就是“阮”的来历。
当然乐器的做法会有不同的变体,月琴和三弦等都可以看作是这一系统的乐器。半梨形音箱的琵琶,颈部不是一根直杆,而是带曲线型的“曲颈”,颈上有4个柱(相);按4条弦,用拨子弹奏。约在纪元350年前后由印度传入中国的北方,200年后又传到南方。隋唐时代大大流行,成为歌舞音乐的主要的乐器。因其头部向后弯曲,以区别于当时直柄圆形的“汉琵琶”,故又名“曲颈琵琶”;因为它是从龟兹(的确是在敦煌这一条路上,)传来,又称为“龟兹琵琶”。它也有不同的形制,如“五弦琵琶”、“二弦琵琶”(即“忽雷”)、都属于这一系统。这类半梨形音箱的“琵琶”大大盛行,到宋代以后,曲颈琵琶就明确地称为“琵琶”,而直柄圆音箱的“汉琵琶”已经另有恰当的名字,则称“阮咸”了。
在隋唐时代,琵琶主要用于歌舞的伴奏,节奏鲜明而比较简单,用拨子弹奏。
到了宋元时代,因说唱、戏曲的兴起,原来4个相位,音域狭窄,不能适合应用。所以到明代,琵琶已发展为4相9品;清初又增加为4相10品;本世纪初又增为12品,音域扩大为3个八度。演奏时古代本是横弹,这时早已改为竖弹;右手也不用拨子,用手指弹奏,到了30年代,又增加到6相18品。现在已定为6相25品,具备12个半音了。
中国古代有非常有名的琵琶演奏家。南北朝时有苏祗婆,唐代有裴神符、段善本、康昆仑等,明代有张雄、李近楼等,此后更有象华秋苹、李芳园等大名家,近现代更是名家辈出。说说这些人,也是古今琵琶演奏风格的代表。
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