管乐合奏的历史离不开西洋音乐发展的历史;缩小范围来说,是离不开音乐史中器乐合奏的发展历史。在诠释上,可以用多种观点来描绘管乐的发展。管乐史家David Whitwell认为有两种描述管乐历史的方式:
管乐发展的历史以军乐队的发展为中心,而Mozart、Berlioz、Gounod、Strauss等人的作品是附属于这个架构的。
管乐发展的历史以Mozart、Berlioz、Gounod、Strauss等人的作品演进为中心,而军乐队的发展是附属于这个架构的。
管乐教育家Frank Battisti采用第二种方式来描述管乐发展的历史。笔者在这篇文章中同样选用这种观点。笔者认为,对管乐发展的理解无法外于对西洋音乐史的理解。管乐历史的发展固然有其特殊之处,但在架构上无法脱出其时代氛围的影响。在这样的概念下,我们比较容易对自己所聆赏、所演奏、或是所应该演奏或学习的乐曲在历史上的定位获得初步的理解。当然,这样的描述不失于断章取义或是过分简化;更正确的理解必须倚靠对乐曲的广泛聆赏、对音乐史的深入阅读、以及对时代及地域文化背景的充分掌握。