序曲指歌剧、舞剧、清唱剧等开幕前演奏的短曲,亦称"开场音乐",由管弦乐队演奏,其使命在于综合地叙述全剧发展的重要关键场面,奏出剧中代表主角发旋律,它仿佛是剧情的缩影。
十七、十八世纪的歌剧序曲分为两种:一种是法国作曲家吕里创始的法国式序曲,另一种是意大利那不勒斯歌剧乐派代表人物斯卡拉蒂确立的意大利式序曲。前者为复调音乐风格,由慢板、快板、慢板三个段落组成,中段为赋格形式,末段较短;后者为主调风格,由快板、慢板、快板三个段落组成,后来的交响乐即由此演变而成。
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