琵琶原名叫“枇杷”,这是以两种演奏方法来命名的。到了隋、唐时期(公元581年——公元907年)把琵琶的名称固定下来,形状在明、清时期(公元1368——公元1911)定型并且流传至今。
琵琶在唐朝(公元618——公元907)时最为盛行,时而举行琵琶比赛,使琵琶的演奏技艺大有发展。
琵琶的曲目众多,大致可分为三类:文曲、武曲、大曲。
文曲是以抒发情意为主的,曲调清新柔美,细腻轻巧,代表曲目有:《春江花月夜》、《飞花点翠》、《汉宫秋月》等等。
武曲大多粗犷、豪放。例如描写古代战争场面的《十面埋伏》、《霸王卸甲》等等。
大曲则多以活跃、欢畅为主,比较灵活、自由。
琵琶由于历史的漫长,积累了大批的曲目和演奏技法,1818年中国正式出版《华秋草琵琶谱》详细完整的收录了十几首古曲。1929年,“浦东派”琵琶传人沈浩又对浦东派的演奏技巧归纳总结,编写了《养正轩琵琶谱》,象刘天华、华彦钧都是历史上有突出贡献的著名演奏家和作曲家。现代著名琵琶演奏家刘德海也创作并革新技巧,有了著名的琵琶协奏曲《草原小姐妹》等曲目,为琵琶的演奏艺术开拓了更新的途径。
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