"犯调"是以某一支曲牌的腔调为主体,纳入了其他曲牌的乐句,由此构成新的曲牌。这样做,往往可用转调的成份。即在一个特定的唱段中,角色的情绪要求急速变化,原有的固定的一支曲牌难以达到这个要求,经过"犯调"的处理,获得较理想的解决。如《长生殿》的《弹词》,李龟年唱的一套(九转货郎儿),共有(货郎儿)九支;这九支虽都以同一曲牌为主调,但在不同唱段中吸收了其他曲牌的不同乐句,甚至不同调式的,都加以利用。这种"犯调"的成功,是民间艺人和戏曲音乐创作者长期实践的产物。
"集曲"是将几支不同的曲牌各摘取-部分,从-句到数句不等,集合起来成为一支新的曲牌,只要在集合时照顾到音调的谐和就行。基本上只在南曲中使用。如〔梁州新郎)是用(梁州序〕、(贺新郎)两曲的乐句组成,(锦庭乐)用(锦缠道)、〔满庭芳)、〔普天乐〕三曲的乐句组成。最长的有以十数曲的乐句组成一曲,如《南西厢·佳期》的〔十二红),截用了十二个曲牌,但这样的例子究属罕见。通常用的"集曲"只是截用二、三个不同曲牌的乐句而成。
昆剧音乐的板式节拍,除了南曲"赠板"将四拍子的漫曲放慢一倍外,无论南北曲,都包括通常使用的三眼板、一眼板、流水板和散板。它们在实际演唱时自有许多变化,一切服从于戏情和角色应有的情绪。这是在昆剧的兴盛时期才逐渐积累完备起来,到演出的黄金时代达到了新的高度,且有很多理论专著探索了这个命题。如明代沈宠绥的《度曲须知》,清初钮少雅的《汇纂元谱南曲九宫正始》、乾隆时周祥钰等编纂的《九宫大成南北词宫谱》,叶堂的《纲书楹曲谱》,徐大椿的《乐府传声》、王锡纯的《遏云阁由谱》,吴海的《南北词简谱》、许之衡的《曲律易知》等。
在舞台实践过程中,广大艺人对原有曲调在音乐处理上始终在不断地进行提炼加工,发展变化。如《长生殿·惊变》所用的"南北合套,"原用有〔扑灯蛾)两支南曲,但平和的五音阶旋律,规整的2/4节拍,难以体现惊变前夕乐极生悲、外松内紧的舞台气氛。改成北曲后,由于运用变徵、变宫音丰富了曲调的表情色彩,扩大为旋律的起伏度,改变了乐句的节奏,更加生动地表现了这一折由喜变忧、急转直下的剧情特点。
昆剧演唱的记谱方法,传统是用"工尺谱";就是在直行唱词的右边标出了注音的符号。注音符号有两种:一是表示音高的,如合、四、一、上、尺、工、凡、六、五、2、2、2等字,相当于简谱的"5 6 7 1 2 3 4 5 6 7 i 2 3";另一种是表示拍节的,用粗点、圈、细点、横线、曲线等。倘为四拍子,一般以租点表示板,细点表示头眼和末眼,圈表示中眼。根线表示底板,曲线表示腰板,赠板则往往用X。还有一些属于唱时需加注意的装饰性的补充符号,按曲谱的不同和演唱者的习惯不一,每每有所差异。
伴奏有很多吹奏曲牌,适应不同场合,后来也被许多剧种所搬用。乐器的配置较为齐全,大体由管乐器、弦乐器、打击乐器三部分组成。管乐器组有笛、萧、大小唢呐、笙。以笛为主。弦乐器组有琵琶、三弦、月琴、筝等弹拨乐器,还有二胡等拉弦乐器。打击乐器组有鼓、板、大锣、小锣、汤锣、云锣、齐钹、小钹、木鱼、堂鼓,以鼓、板和小锣为主。