我们先把目光转向西方,在天主教初期,教堂内的歌唱只限人声。歌唱,也仅有单声部。一直到九世纪“奥伽农”出现,欧洲才步入复音音乐时期。十三世纪,欧洲复音音乐脱离试验性阶段,而进入了“古艺术时期”。对这一时期复音音乐贡献最大的,当推法国的天主教修士们。十三世纪末,对位法的名称“ punctus contra punctum”正式出现。当时,对位艺术的中心由里摩日的圣玛夏尔修道院转到巴黎圣母院。巴黎圣母院的司乐雷翁南(Leonin)及他的继承人裴劳定(perotin)等人,都是对复音音乐做出过贡献的著名宗教音乐家。十四世纪,欧洲音乐进入所谓“新艺术时期”。提出“新艺术”这一概念和口号的是法国主教维特利(Philippe de vitry 1291-1361),他的主张,曾得到巴黎苏邦尼修道院院长约翰·迪·姆利斯的拥护。而“新艺术”在法国的代表,则是玛舒(Guillaume de machaut),他所作的四声部“弥撒”,是最早的复音音乐的弥撒。玛舒逝世时的职务,是莱姆教区的神父。法国音乐艺术的复调手法更为自由,同时,意大利的新艺术音乐亦蓬勃发展,意大利新艺术的代表人物是佛罗伦萨圣劳伦佐教堂的琴师兰狄尼(Fvancesco Lan-dini)他所使用的将导音下行到六度音然后再解决到主音的终止式,被称为“兰狄尼终止”。
十五世纪,尼德兰乐派的作曲家们把对位艺术发展到了一个高峰,当时对音乐的发展起了最大作用的组织,是教堂唱诗班的训练所。罗马教皇的唱诗班,就是最著名的,其中包括许多法国和尼德兰的宗教音乐家。除了教会,各个公国的王候们,也拥有自己的唱诗班,因为王候们的宫庭内都设有教堂。十六世纪,被当时的人们称为“音乐之王”的宗教音乐大师帕勒斯特里那( Giovanni pierlvigi dapalestrina)开始了他伟大的工作,他继承了以往宗教音乐家们所遗留的复音音乐的全部财产,把宗教音乐推向了一个辉煌的时代,他的大量优秀的复音音乐作品,至今仍令人赞叹。
宗教改革家马丁·路德( Martin Luther)本人便是宗教音乐的改革家。新教的音乐继承了天主教的大部分弥撒曲和经文歌,用德文赞美诗代替了拉丁文歌词。新教的圣咏合唱(Chorale),在与旧教格利高利圣咏对抗的同时,继续发展了复音音乐。从此之后,音乐艺术在全欧洲蓬勃发展,文艺复兴的浪潮,为西方复音音乐的攀峰凌顶,廓清了道路、注进了巨大的活力。