明清两代,特别是明代,潮州文化发展到高峰期,单是为官致仕的至少有七百多人。出现了潮州后七贤,而状元林大钦和兵部尚书翁万达等是其代表。而潮州民间音乐则随宋代开辟的以民间俗乐为主流形态的时代,各种曲子词、演唱、歌舞、器乐等多种艺术形式繁荣发展,以戏曲音乐为其最高代表。宋元杂剧,南戏到明代形成四大声腔,潮州则产生了潮调戏文。自此,潮州民间音乐领域又添了一朵新花--戏曲音乐。从元明开始,进入潮州的戏曲剧种繁多,而在潮州落户的有正字戏、西秦戏和汉调外江戏三种。这几个剧种包括了昆腔、高腔、梆子腔和皮黄腔,其曲牌唱腔、牌子音乐、明清俗曲、民间小调、流行器乐、科介锣鼓等音乐形式皆为戏曲所囊括。潮州民间音乐在发展中,一些音乐形态保持了它的稳定性,如孔庙祭祀乐、笛套古乐、庙堂音乐;一些音乐形态则与戏曲音乐互为影响,互相吸收而产生变异,如潮州大锣鼓,苏锣鼓等,筝乐和弦诗乐则受板腔体变化板式的影响而迅速变化发展。
潮州民间音乐中的孔庙祭祀音乐,从宋代的大晟乐到清代的祭孔音乐,由于是属于皇家管理的机构,其祭孔音乐的形式均由官方删定,不能擅自改易。宋代到清代的祭祀孔子音乐,只有规模大小之别,清代的演奏乐器更多,演奏人员也随之增加,歌舞佾的人数也较宋代为多。而音乐的形态则是绝少变化。因此千百年来最稳定的音乐形态要数祭孔音乐了。潮州民间音乐的笛套古乐,传之于宋代和明代的宫廷音乐,流入潮州以后保留于文庙,因为它是官方的财产,由官方钦定的人选管理,乐师教授也是专职的,不轻易外传。如潮阳文庙的乐师教授鹄仔先生,就曾有不接受民间乐师的拜授,而民间乐师便隔墙偷师的传说。另外文庙乐师的传授方式是以口传心授,如印模子一样,原本原味。这也是笛套古乐的音乐形态较少变化的原因。现在我们能够听到的潮阳笛套古乐祭祀天地的《青天歌》、《山坡羊》,宫廷燕乐《四大景》等,即基本保留宫廷古乐的风味。潮州民间音乐中的庙堂音乐,即宗教音乐,其音乐形态也是属于较稳定的一种。宗教音乐发源于唐代,一直至今未有间断,其音乐分为声乐,包括梵呗、歌咏、转读三种,形式又分清唱、唱加伴唱、纯器乐演奏。流派又分为香花与禅河等。以其声乐部分最为古老,其中还保留了不少古典词曲牌音乐,如《浪淘沙》、《梅花引》、《清江引》、《锦堂月》等。宗教音乐主要为声乐加法器,如寺堂鼓、手铃、引磬、木鱼、铛钟、花钹、堂拔等。庙堂音乐以管弦乐形式演奏是民间乐师的编篡,时间不过几十年。以上几种音乐形态比较稳定的种类,都有一个共同的条件,就是它们均依附于官办的庙堂和寺院,背后都有一个"经济实体"支撑着,一且流向民间便产生变化。潮州民间音乐最活跃的音乐形态是锣鼓乐,弦诗乐和普及面影响最广的筝乐。由于它流播在民间,传承在民间,为潮州人多数所拥有并参与创造,适宜表现其喜怒哀乐,符合其审美习俗,为其所喜闻乐见,因而犹如传递"接力棒",一代一代地传承和创造,成为潮州民间音乐的主流。潮州锣鼓乐其源是唐代鼓吹乐,即"吹击管鼓"。它在应用上分为两支,一支是军用的行军乐和官府的应侍乐,一支是民间婚丧喜庆的小八音。小八间的器乐形式与闽南一带的小吹打乐相同,有相当久远的历史。入清以后,随着民间音乐的发展,开始有了游神赛会的锣鼓班,规模比较小,只有一鼓二锣一钹与唢呐吹套。潮州大锣鼓产生于潮州府是因清中叶戏曲进入繁荣阶段,潮州府是潮州文化中心,也是戏曲班社聚集之地。潮州大锣鼓的创造和形成是游行锣鼓和戏曲音乐的结合。把戏曲音乐搬进游行锣鼓,使潮州大锣鼓形成并发展起来,其代表人物是欧细奴。欧细奴生于十八世纪中期,青年时期是个乐工,当过镇台旗鼓亭的吹首(唢呐手),因他在当地有一定地位和势力,常被许多戏班聘请为"押班",保证和维护戏班的正常演出。他每到戏班总要在后台听曲,而戏班曲师也乐于和他交谈,此时流入潮州的正字戏和西秦戏已有几百年的历史,所演剧目的表演观目、锣鼓音乐已具程式化,欧细奴叹其词曲高雅和锣鼓音乐的丰富,遂起兴学习。不久,他对每出戏的戏文、曲调牌子和锣鼓点一一记在脑里。其时,他是镇前锣鼓班常客,每逢游神庆典,锣鼓班都要出队,多以出新争胜。他深感锣鼓曲目单调,便把在正字戏班学来的戏文《六国封相》、《秦琼倒铜旗》等的戏曲唱词和锣鼓经教给镇前锣鼓班。由于大锣鼓出游时,行进不能表演,他就把参加游行的小孩化装成戏中人物,边行边唱曲,成行齐唱,教成之后,第一次出游,丰富的内容、新颖的花样,轰动了整个潮州城。自此,全城锣鼓班争相聘请欧细奴传艺,民间锣鼓馆也继起学习仿效。一些流入民间的西秦戏、正字戏艺人也将在戏班学来的剧目词曲加入大锣鼓中,如饶平人袋仔先生在锣鼓套中加入正字戏《挨磨》,也受到群众欢迎。还有正字戏艺人刘天有、吴德润等也先后在潮州城、澄海县、饶平县、揭阳县等地传授戏曲锣鼓。戏曲与锣鼓相结合,逐渐形成锣鼓--唱曲--锣鼓的基本结构。后来锣鼓班为了适应广场演奏和上街游行的需要,将曲牌的唱词和声乐部分删去,演变成牌子音乐与锣鼓,称为套曲锣鼓。这就是潮州锣鼓与戏曲结合演变成潮州大锣鼓的起因。此后一个多世纪以来,潮州大锣鼓进入它的繁盛期,打击乐由一鼓四锣二钹,增加到一鼓八锣或十二锣四钹,还吸收了苏锣等打击乐,乐器也从仅有吹器,增加拉、弹等乐器,组成比较完整的管弦乐队,形成文武兼备大型的器乐形式。欧细奴是潮州大锣鼓(套曲锣鼓)的创始人之一。现存套曲大锣鼓有十八套,其中《抛鱼》是正字戏《二度梅》的某些场次的唱腔牌子曲组成,原剧情节分三个自然段落,第一段描写梅良玉、陈春生投江自杀;第二段描写陈春生被渔婆母解救,留宿于渔家的生活;第三段描写陈春生被渔婆招为快婿并择吉成亲。该曲原有牌子曲20多首,连同锣鼓经演奏需要一个多小时,为文套大锣鼓,温柔典雅,音乐形象较为鲜明。而潮州大锣鼓《抛网捕鱼》则是在《抛鱼》的基础上,1951年由民间艺人大锣鼓师邱猴尚、周才等加以改编而成,先后赴广州、汉口和北京参加广东省、中南区民间艺术会演和全国第一届民间艺术会演,获优秀节目奖,邱猴尚和周才获个人优秀奖。从1951年到1957年参加第六届世界青年与学生和平友谊联欢节国际艺术比赛间,又经过三次修改和提高。参赛时又根据规定曲目不超过五分钟,人数不超过八人,年龄限定在25岁以下,最后在民族音乐家蔡余文的主持下,对乐曲进行再一次提炼,由鼓师林运喜,演奏家董峻、陈梁杰、李金浩,唢呐演奏家张天平,演奏家姚朝、黄耀森、黄启文等八人完成参赛任务,获金质奖章。这是潮州大锣鼓第一次走向世界并获得最高奖项。